Лекарственные достоинства сфагновых мхов определяются их антисептическими свойствами и высокой гигроскопичностью, превышающей поглотительную способность ваты в несколько раз. Антисептиком является, вероятно, фенолоподобное вещество сфагнол. В сфагнах много клетчатки, есть белковые вещества, минеральные соли. Экспериментальные исследо-вания показали бесспорное бактерицидное действие экстрактов из сфагнов на некоторые болезнетворные микробы (стрептококки, стафилококки) и микрофлоругнойных ран.
Уже не менее 1000 лет люди знакомы со сфагновыми мхами. Сочетание антимикробных свойств с гигроскопичностью определяет применение их прежде всего в качестве перевязочного материала, иногда (в экстремальных ситуациях) используемого даже без стерилизации. Для большего удобства сыпучие сфагновые мхи закладьюают в марлевые мешочки. Убивая микробы, сфагновые мхи одновременно впитывают неприятные запахи. Экстракты сфагновых мхов, содержащие сфагнол, применяют при некоторых заболеваниях кишечника, а ванны - для лечения ревматизма.
В не столь далекие времена сфагновый торф рекомендовали в качестве дезинфицирующего средства при эпидемиях заразных заболеваний (холеры, чумы). С помощью сфагнового мха не только дезинфицировали раны, но и останавливали кровь. Особенно широко использовали сфагновый мох в Великую Отечественную войну в партизанских отрядах. Когда не хватало перевязочных материалов, их заменяли сфагновыми повязками. На основе верхового торфа разработано глазное лекарство торфот, применяемое также при малокровии и лечении некоторых кожных болезней.
Невозможно не упомянуть еще об одной уникальной особенности сфагновых мхов, связанной с их бактерицидностыо. Органическое вещество, попадая в торф, как бы консервируется и сохраняется в торфе в первозданном виде очень долго: столетиями и даже тысячелетиями. Например, сохраняется ствол дерева, упавшего в мочажину и погребенного торфом. В такой древесине, поднятой из торфяной залежи, видно все его анатомическое строение (клетки, проводящие пучки).